เนื่องจากเงินเยนอ่อนค่าอย่างต่อเนื่อง ญี่ปุ่นกำลังค่อยๆ กลายเป็นพื้นที่ที่มีระดับราคาต่ำที่สุดในบรรดาเศรษฐกิจหลักของโลก การจัดอันดับค่าครองชีพในเมืองล่าสุดโดยสถาบันการเงินระหว่างประเทศระบุว่า โตเกียวได้ติดอันดับหนึ่งในเมืองหลักที่ค่าครองชีพถูกที่สุดในโลก ข้อมูลแสดงให้เห็นว่าค่าเช่าอพาร์ตเมนต์สามห้องนอนในท้องถิ่นอยู่ที่เพียงหนึ่งในสี่ของนิวยอร์ก และต้นทุนการซื้อผลิตภัณฑ์อิเล็กทรอนิกส์เพื่อผู้บริโภคบางส่วนก็อยู่ในระดับต่ำที่สุดของโลก ท่ามกลางบริบทที่สินทรัพย์ต่างประเทศมูลค่าหลายล้านล้านดอลลาร์ซึ่งถือโดยสถาบันญี่ปุ่นเสี่ยงต่อการไหลกลับเข้าสู่ประเทศ ตลาดเริ่มถกเถียงกันอย่างกว้างขวางว่ารูปแบบเงินเยนที่อ่อนค่าต่อเนื่องมานานกว่าสิบปีกำลังใกล้ถึงจุดเปลี่ยนหรือไม่

รายงานการสำรวจที่ครอบคลุมหลายสิบเมืองในหกทวีปทั่วโลกชี้ว่า แม้ซูริกและเจนีวาจะยังคงครองตำแหน่งเมืองที่มีค่าครองชีพสูงสุด และนิวยอร์กกับซานฟรานซิสโกก็อยู่ในอันดับห้า แต่การเปลี่ยนแปลงของญี่ปุ่นนั้นโดดเด่นที่สุด นักยุทธศาสตร์วิเคราะห์ว่า ญี่ปุ่นกำลังประสบการปรับราคาเชิงโครงสร้างอย่างมีนัยสำคัญ และโตเกียวได้กลายเป็นพื้นที่ราคาต่ำในบรรดาเมืองหลักทั่วโลก นอกเหนือจากค่าเช่าแล้ว เมื่อพิจารณาปัจจัยด้านภาษี โตเกียวยังเป็นหนึ่งในเมืองหลักที่มีต้นทุนการซื้อสมาร์ทโฟนต่ำที่สุดทั่วโลก ราคาอาหารในท้องถิ่นแม้แต่ต่ำกว่าบางเมืองในยุโรปตะวันออก และเมื่อเทียบกับนิวยอร์กหรือซูริก ต้นทุนค่าอาหารต่ำกว่าประมาณสองในสาม ซึ่งแตกต่างอย่างชัดเจนจากสหรัฐอเมริกาที่กลายเป็นประเทศที่มีราคาแพงขึ้นเมื่อเทียบกับเศรษฐกิจหลักเกือบทั้งหมด ในขณะที่ญี่ปุ่นกลายเป็นข้อยกเว้นที่โดดเด่นที่สุดในโครงสร้างค่าครองชีพโลก

สาเหตุหลักที่ทำให้ญี่ปุ่นมีราคาถูกลงขนาดนี้ คือความไม่สอดคล้องที่ชัดเจนระหว่างการอ่อนค่าของเงินเยนและเงินเฟ้อในประเทศ ตั้งแต่ปี 2012 ธนาคารกลางญี่ปุ่นคงอัตราดอกเบี้ยไว้ที่ระดับต่ำมากเป็นเวลานาน และใช้นโยบายกดดันทางการเงินเพื่อลดต้นทุนการกู้ยืม ในขณะเดียวกัน อัตราดอกเบี้ยในสหรัฐอเมริกาและเศรษฐกิจหลักอื่นๆ ปรับตัวสูงขึ้นและกลับสู่ภาวะปกติ ทำให้ส่วนต่างอัตราดอกเบี้ยระหว่างญี่ปุ่นและตลาดต่างประเทศกว้างขึ้น ในกระบวนการนี้ เงินเยนอ่อนค่าลงสะสมประมาณครึ่งหนึ่ง แต่ราคาสินค้าในประเทศญี่ปุ่นเพิ่มขึ้นเพียงประมาณร้อยละ 20 ซึ่งหมายความว่าเมื่อวัดด้วยสกุลเงินต่างประเทศเช่นดอลลาร์สหรัฐ ราคาสินค้า บริการ และอสังหาริมทรัพย์ของญี่ปุ่นลดลงอย่างมาก ส่งผลให้เกิดการประเมินค่าต่ำเกินไปอย่างรุนแรงในแง่ของความเท่าเทียมกันของอำนาจซื้อในปัจจุบัน

อัตราดอกเบี้ยต่ำและการอ่อนค่าต่อเนื่อง ทำให้เงินเยนกลายเป็นหนึ่งในสกุลเงินยอดนิยมสำหรับการทำแคร์รี เทรดทั่วโลกในระยะยาว การทำแคร์รี เทรดหมายถึงนักลงทุนกู้ยืมเงินเยนดอกเบี้ยต่ำ แล้วนำเงินไปลงทุนในสกุลเงินและสินทรัพย์ที่ให้ผลตอบแทนสูงกว่าและอัตราแลกเปลี่ยนแข็งค่ากว่า ตลาดประมาณการขนาดของธุรกรรมประเภทนี้อยู่ที่ระหว่าง 5 แสนล้านถึง 1 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ ตราบใดที่อัตราดอกเบี้ยญี่ปุ่นยังต่ำและเงินเยนยังอ่อนค่า ธุรกรรมเหล่านี้ก็จะยังคงมีความน่าสนใจ แต่หากเงินทุนญี่ปุ่นเริ่มไหลกลับครั้งใหญ่ หรือเงินเยนเข้าสู่ช่วงแข็งค่าต่อเนื่อง นักลงทุนอาจถูกบังคับให้ปิดสถานะ ส่งผลให้เร่งการซื้อคืนเงินเยน และผลักดันให้ราคาสินทรัพย์ทั่วโลกมีการปรับราคาใหม่ สถาบันวิจัยหลายแห่งมองว่าการไหลกลับของทุนญี่ปุ่นอาจเป็นปัจจัยสำคัญที่เปลี่ยนทิศทางเงินเยน

เมื่อเร็วๆ นี้ รัฐมนตรีคลังญี่ปุ่นส่งสัญญาณว่ารัฐบาลอาจพิจารณาปรับโครงสร้างทรัพย์สินของเงินบำนาญสาธารณะ โดยเพิ่มสัดส่วนการลงทุนในสินทรัพย์ในประเทศ นักยุทธศาสตร์ประมาณการว่าสถาบันญี่ปุ่นปัจจุบันถือสินทรัพย์ต่างประเทศประมาณ 3.4 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ หากนโยบายผลักดันให้เงินทุนส่วนหนึ่งไหลกลับญี่ปุ่น ขนาดการไหลกลับที่อาจเกิดขึ้นอาจสูงถึง 4 แสนล้านถึง 4.5 แสนล้านดอลลาร์สหรัฐ หรือคิดเป็นประมาณร้อยละ 10 ของผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศญี่ปุ่น นักเศรษฐศาสตร์บางรายประเมินตัวเลขสูงยิ่งกว่านั้น โดยมองว่าสถาบันญี่ปุ่นถือสินทรัพย์ต่างประเทศสูงถึง 7 ล้านล้านดอลลาร์สหรัฐ แต่มีการจัดสรรในพันธบัตรรัฐบาลญี่ปุ่นเพียงร้อยละ 25 รัฐบาลญี่ปุ่นกำลังพิจารณารวมพันธบัตรรัฐบาลญี่ปุ่น vàoแผนการลงทุนที่ปลอดภาษีซึ่งได้รับความนิยมมากขึ้น หากรัฐบาลสามารถรักษาความมั่นคงของนโยบายได้ ในอนาคตอาจส่งเสริมให้กองทุนบำนาญ บริษัทประกัน และนักลงทุนสถาบันอื่นๆ ของญี่ปุ่นเพิ่มสัดส่วนการจัดสรรสินทรัพย์ในประเทศมากขึ้น ซึ่งหมายความว่า การไหลกลับของทุนไม่จำเป็นต้องอาศัยการขึ้นดอกเบี้ยครั้งใหญ่จากธนาคารกลางญี่ปุ่น เพียงแค่ผ่านการปรับแต่งเงินบำนาญ สิทธิประโยชน์ทางภาษี และกฎระเบียบการจัดสรรทรัพย์สิน ก็อาจสร้างแรงซื้อเงินเยนได้อย่างมีนัยสำคัญ

นอกเหนือจากการไหลกลับของเงินทุน ปัญญาประดิษฐ์หรือ AI อาจเป็นตัวแปรสำคัญที่เปลี่ยนแนวโน้มเศรษฐกิจระยะยาวของญี่ปุ่น หนึ่งในความท้าทายเชิงโครงสร้างหลักของเศรษฐกิจญี่ปุ่นคือประชากรสูงอายุและกำลังแรงงานที่ลดลงอย่างต่อเนื่อง ซึ่งไม่เพียงแต่ก่อให้เกิดการขาดแคลนแรงงาน แต่ยังจำกัดอัตราการเติบโตทางเศรษฐกิจที่มีศักยภาพ การวิเคราะห์มองว่าเทคโนโลยี AI ที่สามารถเพิ่มผลิตภาพนั้นมีแรงดึงดูดทางเศรษฐกิจและการเมืองโดยเฉพาะในญี่ปุ่น รัฐบาลญี่ปุ่นได้เสนอเป้าหมายเป็นหนึ่งในประเทศที่สนับสนุนการพัฒนา AI มากที่สุดทั่วโลก โดยพื้นฐานอุตสาหกรรมการผลิตที่ก้าวหน้า อุตสาหกรรมหุ่นยนต์ และระบบอุตสาหกรรมของญี่ปุ่น ก็ให้ข้อได้เปรียบสำหรับการสร้างโครงสร้างพื้นฐาน AI และการประยุกต์ใช้เชิงพาณิชย์ หาก AI สามารถบรรเทาการขาดแคลนแรงงาน เพิ่มประสิทธิภาพการผลิตของธุรกิจ และกระตุ้นการใช้จ่ายทุนภายในประเทศ การเติบโตทางเศรษฐกิจระยะยาวและอัตราผลตอบแทนสินทรัพย์ของญี่ปุ่นอาจดีขึ้น ซึ่งจะเพิ่มแรงดึงดูดของสินทรัพย์ในประเทศต่อสถาบันญี่ปุ่น และสนับสนุนการไหลกลับของเงินทุนและการฟื้นฟูมูลค่าเงินเยนต่อไป

แม้ว่าความเท่าเทียมกันของอำนาจซื้อจะแสดงว่าเงินเยนถูกประเมินต่ำเกินไปอย่างชัดเจน แต่การที่มูลค่าถูกเองไม่สามารถรับประกันว่าอัตราแลกเปลี่ยนจะดีดตัวในระยะสั้น การที่เงินเยนจะกลับทิศทางได้จริงหรือไม่ ยังคงขึ้นอยู่กับหลายเงื่อนไข รวมถึงว่าธนาคารกลางญี่ปุ่นจะผลักดันการปรับนโยบายการเงินสู่ภาวะปกติต่อไปหรือไม่ ส่วนต่างอัตราดอกเบี้ยระหว่างสหรัฐและญี่ปุ่นจะแคบลงได้หรือไม่ สถาบันญี่ปุ่นจะปรับโครงสร้างสินทรัพย์ต่างประเทศจริงหรือไม่ และนักลงทุนระหว่างประเทศจะเริ่มปิดสถานะแคร์รี เทรดเงินเยนพร้อมกันหรือไม่ นอกจากนี้ ปัญหาระยะยาวเช่นโครงสร้างประชากร ภาระการคลัง และความต้องการในประเทศที่อ่อนแอของญี่ปุ่นยังคงไม่หายไป แม้เงินทุนจะไหลกลับอย่างค่อยเป็นค่อยไป กระบวนการฟื้นฟูค่าเงินเยนอาจเป็นไปแบบค่อยเป็นค่อยไป ไม่ใช่การแข็งค่าทางเดียวอย่างฉับพลัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากระดับการประเมินค่าต่ำเกินไปของเงินเยนขยายตัวต่อเนื่อง ความไวของตลาดต่อการไหลกลับของทุนญี่ปุ่นกำลังเพิ่มขึ้น หากมีการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนในนโยบาย อัตราดอกเบี้ย หรือการไหลของเงินทุน สถานะเก็งกำไรขนาดใหญ่อาจขยายความผันผวนของเงินเยนได้