สตีฟ อีสต์แมน นักลงทุนผู้โด่งดังจากการทำนายวิกฤตสินเชื่อซับไพรม์ได้อย่างแม่นยำ เมื่อเร็ว ๆ นี้ได้หันมาให้ความสนใจกับภาคส่วนปัญญาประดิษฐ์ที่กำลังมาแรง เขาได้เปิดเผยในพอดแคสต์ล่าสุดว่า บริษัท AI บางแห่งกำลังใช้วิธีการระดมทุนที่เคยมีบทบาทในทางลบในช่วงเรื่องอื้อฉาวของเอนรอนและวิกฤตสินเชื่อซับไพรม์ปี 2008 ซึ่งก็คือการใช้นิติบุคคลเพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะในการระดมทุนนอกงบดุล เพื่อสนับสนุนการสร้างศูนย์ข้อมูลขนาดใหญ่

นิติบุคคลเพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะมักเป็นนิติบุคคลอิสระที่จัดตั้งขึ้นสำหรับโครงการเฉพาะ โดยมีวัตถุประสงค์หลักเพื่อระดมทุนโดยไม่เพิ่มหนี้ในงบดุลของบริษัทแม่ อีสต์แมนยอมรับว่าเขาเคยคิดว่าปฏิบัติการทางการเงินที่ซับซ้อนเช่นนี้ได้หายไปพร้อมกับการปรับปรุงกฎระเบียบ แต่ความจริงกลับทำให้เขาตกใจ เขากล่าวว่าในอดีตเอนรอนได้จัดตั้งนิติบุคคลเหล่านี้จำนวนมากเพื่อซ่อนหนี้และเพิ่มกำไรให้ดูดี ในขณะที่ธนาคารบนวอลล์สตรีทก่อนเกิดวิกฤตสินเชื่อซับไพรม์ก็ใช้เครื่องมือนอกงบดุลที่คล้ายกันเพื่อสะสมความเสี่ยงมหาศาลที่ซ่อนอยู่ ปัจจุบัน วิธีการเหล่านี้ได้ฟื้นคืนชีพอีกครั้งในยุคใหม่ของ AI และมีขนาดใหญ่โตมาก

จากการสังเกตของอีสต์แมน การเติบโตแบบก้าวกระโดดของปัญญาประดิษฐ์กำลังปรับตรรกะทางธุรกิจของบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีอย่างสิ้นเชิง ในอดีต บริษัทอย่างไมโครซอฟท์ อัลฟาเบท โอราเคิล และเมตา ได้รับประโยชน์จากกระแสเงินสดอิสระที่อุดมสมบูรณ์ด้วยโมเดลธุรกิจที่ใช้สินทรัพย์เบา อย่างไรก็ตาม เมื่อความต้องการในการประมวลผลสำหรับการฝึกฝนและการอนุมานของโมเดลขนาดใหญ่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว บริษัทเหล่านี้จึงถูกบังคับให้เข้าสู่การแข่งขันด้านสินทรัพย์หนัก ต้องใช้เงินมหาศาลในการสร้างศูนย์ข้อมูลรวมถึงโครงสร้างพื้นฐานด้านพลังงานและเครือข่าย กระแสเงินสดภายในไม่เพียงพอต่อการใช้จ่ายระดับนี้อีกต่อไป จึงทำให้พวกเขาต้องหันไปพึ่งตลาดตราสารหนี้และสินเชื่อ

การเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของการใช้จ่ายด้านทุนนี้ส่งผลโดยตรงให้อัตราส่วนหนี้สินของบริษัทเพิ่มขึ้นและถูกกดดันจากการจัดอันดับความน่าเชื่อถือ อีสต์แมนยกตัวอย่างโอราเคิล ซึ่งล่าสุดถูกเอสแอนด์พีปรับลดอันดับลงเหลือ BBB- ซึ่งใกล้จะกลายเป็นเกรดขยะเพียงก้าวเดียว ในบริบทนี้ การย้ายหนี้บางส่วนไปนอกงบดุลจึงเป็นทางเลือกที่น่าสนใจเพื่อรักษาระดับอันดับ เขาได้กล่าวถึงโครงการศูนย์ข้อมูลไฮเปเรียนในรัฐลุยเซียนาของเมตาโดยเฉพาะ โครงการนี้ได้ระดมทุนผ่านนิติบุคคลเพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะที่จัดตั้งขึ้นร่วมกับสถาบันสินเชื่อเอกชน โดยออกตราสารหนี้มูลค่าประมาณ 2.7 หมื่นล้านดอลลาร์ แม้ว่าเมตาจะถือหุ้นในนิติบุคคลนี้เพียง 20% แต่กลับรับความเสี่ยงในการสร้างศูนย์ข้อมูล ข้อผูกมัดในการเช่าระยะยาว 20 ปี รวมถึงความเสี่ยงที่โครงการจะล่าช้าและเกินงบประมาณ การย้ายหนี้จำนวนมหาศาลออกจากงบดุลของตนเองทำให้อีสต์แมนนึกถึงวิศวกรรมทางการเงินในอดีตที่เคยทำให้เกิดความผันผวนในตลาด

อีสต์แมนเน้นย้ำว่าเขาไม่ได้ปฏิเสธความถูกต้องตามกฎหมายของนิติบุคคลเพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะทั้งหมด ความกังวลหลักของเขาคือ เมื่อขนาดการลงทุนในโครงสร้างพื้นฐาน AI เติบโตอย่างควบคุมไม่ได้ ตลาดกำลังพึ่งพาโครงสร้างการระดมทุนที่ซับซ้อนเหล่านี้เพื่อซ่อนระดับหนี้สินที่แท้จริงมากขึ้น หากบริษัทแบกรับความเสี่ยงทางเศรษฐกิจส่วนใหญ่ในทางปฏิบัติ แต่กลับซ่อนหนี้ในงบดุล ตัวชี้วัดทางการเงินแบบดั้งเดิมจะไร้ผล และนักลงทุนจะยากที่จะเห็นภาระผูกพันระยะยาวที่แท้จริงของบริษัท โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสภาพแวดล้อมดอกเบี้ยสูงของสหรัฐฯ ในปัจจุบัน ต้นทุนการระดมทุนที่เพิ่มขึ้นทำให้การระดมทุนนอกงบดุลมีความน่าดึงดูดใจมากขึ้น แต่ก็ทำให้ภาระระยะยาวที่อาจเกิดขึ้นอันตรายยิ่งขึ้น

นับตั้งแต่ต้นปีนี้ อีสต์แมนได้เตือนตลาดหลายครั้งว่าความรุ่งเรืองของภาคธุรกิจ AI ในปัจจุบันพึ่งพาการทุ่มเม็ดเงินอย่างต่อเนื่องของบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเทคโนโลยีเพียงไม่กี่แห่งเป็นหลัก ตอนนี้ จุดสนใจของเขาได้ขยายจากการประเมินมูลค่าไปสู่โครงสร้างการระดมทุนอย่างลึกซึ้ง การสร้างศูนย์ข้อมูลที่ใช้เงินหลายหมื่นล้านดอลลาร์ ทำให้ลักษณะการแข่งขันของอุตสาหกรรม AI ใกล้เคียงกับโครงสร้างพื้นฐานอย่างพลังงานหรือโทรคมนาคมมากขึ้น กุญแจสำคัญที่กำหนดว่างานเลี้ยงทุนนี้จะดำเนินต่อไปได้หรือไม่ อาจไม่ใช่แค่การก้าวกระโดดของอัลกอริทึมหรือการอัปเดตชิปอีกต่อไป แต่เป็นความสามารถของยักษ์ใหญ่เหล่านี้ในการระดมทุนอย่างต่อเนื่องด้วยต้นทุนที่ต่ำในสภาพแวดล้อมที่ดอกเบี้ยสูง สำหรับอีสต์แมน สิ่งที่น่ากังวลที่สุดไม่ใช่ตัวเทคโนโลยี AI เอง แต่เป็นเทคนิคทางการเงินที่คุ้นเคยของวอลล์สตรีทที่กำลังกลับมาอีกครั้งในคราบของเทคโนโลยีใหม่