การเลือกตั้งกลางเทอมของสหรัฐทำให้พรรคเดโมแครตได้ครองอำนาจในสภาคองเกรส แต่สิ่งที่ทำให้บรรยากาศการเลือกตั้งร้อนแรงขึ้นไม่ใช่เพียงการเปลี่ยนแปลงของภูมิทัศน์ทางการเมืองเท่านั้น หากยังเป็นค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตที่หลายครอบครัวต้องเผชิญทุกเดือน ไม่ว่าจะเป็นค่าน้ำมันเชื้อเพลิง ค่าอาหาร ค่าเช่าบ้าน ค่ารักษาพยาบาล และค่าพลังงาน ซึ่งล้วนเป็นปัจจัยที่ข้ามพ้นความแตกต่างด้านพรรคการเมือง รายได้ และภูมิภาค จนกลายเป็นเกณฑ์ที่ชัดเจนที่สุดสำหรับผู้มีสิทธิเลือกตั้งในการตัดสินว่าใครควรได้รับเลือก

ผลสำรวจเอ็กซิทโพลเบื้องต้นหลังคืนวันเลือกตั้งระบุว่า ผู้ตอบแบบสอบถามเกือบร้อยละ 90 มองว่าค่าครองชีพเป็นปัจจัยสำคัญในการเลือกผู้สมัคร และเกือบร้อยละ 90 รู้สึกไม่มั่นใจต่อราคาอาหารและของใช้ในชีวิตประจำวันในซูเปอร์มาร์เก็ต ขณะที่ผู้มีสิทธิเลือกตั้งเกินครึ่งกังวลเรื่องราคาน้ำมันเชื้อเพลิง ในบรรดาประเด็นระดับชาติทั้งหมด เศรษฐกิจถูกจัดให้อยู่ในลำดับแรก เหนือกว่าประเด็นระบบประชาธิปไตย การเข้าเมือง การสาธารณสุข นโยบายต่างประเทศ และอาชญากรรม ในขณะเดียวกัน มีเพียงส่วนน้อยที่มองว่าสภาพเศรษฐกิจของสหรัฐดีมาก และผู้ตอบแบบสอบถามส่วนใหญ่มีมุมมองเชิงลบต่อเศรษฐกิจ แม้ข้อมูลเหล่านี้ยังอาจเปลี่ยนแปลงไปตามการสรุปผลสุดท้ายและน้ำหนักของตัวอย่างสำรวจ แต่ก็สะท้อนชัดว่าแรงกดดันด้านเศรษฐกิจมีบทบาทสำคัญในสนามเลือกตั้งครั้งนี้

ผลสำรวจก่อนวันเลือกตั้งก็ชี้ไปในทิศทางเดียวกัน แม้แต่ละสำนักสำรวจจะตั้งคำถามและเลือกกลุ่มตัวอย่างไม่เหมือนกันทั้งหมด แต่ผลลัพธ์ต่างชี้ตรงกันว่าเงินเฟ้อและภาระค่าครองชีพไม่ใช่ประเด็นของพรรคการเมืองใดพรรคหนึ่งโดยเฉพาะ ในกลุ่มผู้สนับสนุนพรรคเดโมแครต พรรครีพับลิกัน และผู้ไม่สังกัดพรรค มีสัดส่วนที่ไม่น้อยที่จัดให้ราคาสินค้า ค่าที่อยู่อาศัย ราคาน้ำมัน และค่ารักษาพยาบาลเป็นปัญหาที่ตนกังวลที่สุดหรือเป็นประเด็นที่มีน้ำหนักที่สุดในการตัดสินใจลงคะแนน สำหรับหลายครัวเรือน ตัวเลขเศรษฐกิจมหภาคว่าจะเติบโตหรือไม่อาจไม่ใช่สัญญาณที่จับต้องได้ที่สุด หากแต่เป็นใบเสร็จจากซูเปอร์มาร์เก็ต บิลค่าน้ำมัน และใบแจ้งค่าเช่าบ้านต่างหากที่สะท้อนภาวะเศรษฐกิจได้ตรงกว่า

ราคาพลังงานกลายเป็นตัวแปรสำคัญที่ขยายความวิตกดังกล่าวให้เด่นชัดขึ้น ความตึงเครียดที่ทวีขึ้นในตะวันออกกลางทำให้อุปทานน้ำมันดิบผันผวน ดันราคาน้ำมันเชื้อเพลิงในสหรัฐให้สูงขึ้น และเพิ่มแรงกดดันต่อต้นทุนการเดินทางไปทำงาน การขนส่งสินค้า รวมถึงการผลิตทางการเกษตร สำหรับครอบครัวที่พึ่งพารถยนต์ในการเดินทางทุกวัน ค่าใช้จ่ายที่สถานีบริการน้ำมันซึ่งเพิ่มขึ้นจะบีบให้รายได้ที่สามารถจับจ่ายใช้สอยลดลงทันที ส่วนในเชิงตลาดที่กว้างขึ้น ราคาพลังงานที่สูงขึ้นยังถูกส่งผ่านไปยังต้นทุนการขนส่งและกระบวนการผลิต จนทำให้ราคาของใช้ในชีวิตประจำวันและอาหารขยับขึ้นตาม แม้ค่าจ้างจะปรับขึ้นบ้าง แต่หากค่าที่อยู่อาศัย ค่าอาหาร และค่าเดินทางเพิ่มขึ้นเร็วกว่า อำนาจซื้อที่แท้จริงของครัวเรือนก็ยังอาจถูกกัดกร่อนต่อไป

ทั้งสองพรรคต่างพยายามตอบสนองต่อความรู้สึกของประชาชน พรรคเดโมแครตชูการลดราคาที่อยู่อาศัย อาหาร และน้ำมันเชื้อเพลิงเป็นคำมั่นสัญญาในการหาเสียง โดยเน้นว่าหลายครอบครัวทำงานหนักขึ้น แต่กลับรู้สึกว่าคุณภาพชีวิตไม่ได้ดีขึ้นตามไปด้วย สมาชิกพรรคเดโมแครตที่เพิ่งได้รับชัยชนะบางคนยังมองว่าชัยชนะส่วนหนึ่งมาจากความไม่พอใจต่อแรงกดดันในชีวิตจริงของครู พยาบาล เกษตรกร ผู้ซื้อบ้านอายุน้อย และครอบครัวที่มีบุตร ขณะเดียวกัน ผู้สมัครพรรครีพับลิกันก็ไม่ต้องการเสียเปรียบในประเด็นค่าครองชีพ โดยบางฝ่ายระบุว่าต้องการให้ประชาชนสามารถมีบ้านได้ สร้างครอบครัวได้ และไม่ต้องแบกรับความกังวลเรื่องปากท้องมากจนเกินไป แม้สองพรรคจะมีแนวทางนโยบายที่แตกต่างชัดเจน แต่ต่างยอมรับว่าแรงกดดันด้านราคาสินค้าเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ทรัมป์เคยใช้ประเด็นเงินเฟ้อและราคาอาหารเป็นเครื่องมือสำคัญในการโจมตีคู่แข่งระหว่างการหาเสียงเลือกตั้งประธานาธิบดีปี 2024 พร้อมให้คำมั่นว่าจะลดต้นทุนพลังงาน หลังการเลือกตั้งกลางเทอม เขาเห็นว่าการที่ราคาน้ำมันเชื้อเพลิงอยู่สูงอาจกระทบต่อคะแนนนิยมของพรรครีพับลิกัน โดยผู้มีสิทธิเลือกตั้งอาจยอมรับมาตรการที่แข็งกร้าวต่ออิหร่าน แต่ไม่จำเป็นต้องยอมจ่ายต้นทุนด้านพลังงานที่สูงขึ้นในระยะสั้น ซึ่งสะท้อนความจริงข้อหนึ่งว่า ประเด็นต่างประเทศหรือความมั่นคงอาจเปลี่ยนวาทกรรมทางการเมืองได้ แต่ป้ายราคาทั้งที่สถานีบริการน้ำมันและในซูเปอร์มาร์เก็ตจะกลับมาอยู่ในความรู้สึกของผู้มีสิทธิเลือกตั้งอย่างรวดเร็ว

เมื่อภูมิทัศน์ในสภาคองเกรสเปลี่ยนแปลงไป การใช้จ่ายทางการคลัง นโยบายด้านสาธารณสุข เงินอุดหนุนด้านพลังงาน และมาตรการช่วยเหลือครัวเรือนของสหรัฐจะเข้าสู่เกมการเมืองรอบใหม่ พรรคเดโมแครตอาจผลักดันให้ขยายโครงการที่ช่วยบรรเทาภาระค่าครองชีพ แต่ประธานาธิบดียังคงมีอำนาจยับยั้งกฎหมาย จึงต้องจับตาว่าทั้งสองพรรคจะหาข้อสรุปร่วมกันได้หรือไม่ในเรื่องมาตรการลดค่าครองชีพที่นำไปปฏิบัติได้จริง สำหรับตลาดการเงิน หากราคาน้ำมันสูงยังกดดันเงินเฟ้อต่อไป ธนาคารกลางสหรัฐอาจต้องคงนโยบายการเงินที่เข้มงวดนานกว่าคาด แต่หากหากราคาพลังงานอ่อนตัวลง แรงกดดันบางส่วนก็อาจผ่อนคลายลงด้วย ขณะเดียวกัน ตลาดแรงงานก็มีความสำคัญเช่นกัน เพราะหากการเติบโตของค่าจ้างชะลอตัวหรือมีตำแหน่งงานลดลง กำลังซื้อของครัวเรือนก็จะเปลี่ยนไป