ตลาดทองคำเมื่อไม่นานมานี้เผชิญความผันผวนอย่างชัดเจน โดยราคาเคยหลุดต่ำกว่า 4,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อออนซ์ ก่อนดีดกลับขึ้นเหนือ 4,100 ดอลลาร์สหรัฐต่อออนซ์ ท่ามกลางความเคลื่อนไหวดังกล่าว นายโรเบิร์ต ควอเตอร์เมน ประธานร่วมของดาโกตา โกลด์ และผู้เชี่ยวชาญประสบการณ์สูงในอุตสาหกรรมเหมืองแร่ ยังคงมองว่าทองคำเป็นธุรกิจระยะยาว เขาระบุว่า เมื่อเริ่มต้นทำงานในอุตสาหกรรมนี้ในปี 1976 ราคาทองคำอยู่ที่ 140 ดอลลาร์สหรัฐต่อออนซ์ ดังนั้นระดับราคาปัจจุบันจึงไม่ถือว่าสูงจนรับไม่ได้

นายควอเตอร์เมนมีประสบการณ์ในวงการเหมืองแร่ราว 50 ปี และปัจจุบันยังเป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้นสำคัญของดาโกตา โกลด์ ด้วย ในช่วงปลายเดือนตุลาคม ระหว่างการประชุมด้านการลงทุนที่เมืองนิวออร์ลีนส์ เขาเล่าว่าตนเองกลับคืนสู่แนวหน้าอีกครั้ง โดยมีเป้าหมายผลักดันโครงการริชมอนด์ฮิลล์ในเขตโฮมสเตก รัฐเซาท์ดาโคตา หากโครงการดังกล่าวเกิดขึ้นจริงและเริ่มผลิตเชิงพาณิชย์ จะกลายเป็นเหมืองแห่งที่ 6 ในเส้นทางอาชีพของเขาที่เริ่มต้นจากการค้นพบในระยะแรกจนถึงการผลิตเชิงพาณิชย์

โครงการริชมอนด์ฮิลล์ตั้งอยู่ใกล้เหมืองวาร์ฟของคอร์ มินิง ระยะทางประมาณ 2 ไมล์ เหมืองวาร์ฟผลิตทองคำสะสมแล้วกว่า 4 ล้านออนซ์ ขณะที่เขตโฮมสเตกเคยผลิตทองคำรวมในประวัติศาสตร์กว่า 40 ล้านออนซ์ ซึ่งสะท้อนฐานทรัพยากรและประเพณีการพัฒนาที่แข็งแกร่ง ผลการประเมินเบื้องต้นที่ดาโกตา โกลด์เปิดเผยในเดือนกรกฎาคม 2025 ระบุว่าโครงการวางแผนใช้กระบวนการชะละลายแบบกอง โดยคาดหมายกำลังผลิตทองคำราว 153,000 ออนซ์ต่อปี บริษัทได้รับสิทธิ์เลือกโครงการตั้งแต่ปี 2022 และตั้งเป้าเริ่มผลิตในปี 2029

นายควอเตอร์เมนเปรียบเทียบกรอบเวลาดังกล่าวกับโครงการบรูซแจ็กที่เขาเคยมีส่วนร่วม ซึ่งใช้เวลาจากช่วงค้นพบจนถึงเริ่มผลิตในปี 2017 ราว 7 ปี และปัจจุบันกลายเป็นหนึ่งในเหมืองทองคำที่มีเกรดสูงระดับโลก เขามองว่าจังหวะการพัฒนาของริชมอนด์ฮิลล์ใกล้เคียงกับประสบการณ์ดังกล่าว แต่โครงการตั้งอยู่บนที่ดินเอกชน และการอนุมัติหลักมาจากเคาน์ตีลอว์เรนซ์กับรัฐบาลรัฐเซาท์ดาโคตา ทำให้บริษัทมีแนวทางด้านกฎระเบียบของรัฐบาลกลางที่ค่อนข้างชัดเจน

แม้ราคาทองคำย่อตัวในระยะสั้น ต้นทุนของอุตสาหกรรมเหมืองแร่ยังคงเป็นปัจจัยสำคัญที่เขาใช้ตัดสินความเป็นไปได้ของโครงการ นายควอเตอร์เมนกล่าวว่า ในการศึกษาความเป็นไปได้ขั้นต่อไป ดาโกตา โกลด์อาจใช้สมมติฐานราคาทองคำราว 3,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อออนซ์ ขณะที่การประเมินเบื้องต้นปี 2025 ใช้สมมติฐานต่ำกว่านั้นที่ 2,300 ดอลลาร์สหรัฐต่อออนซ์ เขาย้ำว่าการพัฒนาเหมืองต้องเผื่อพื้นที่กันชนให้เพียงพอ ไม่ควรจัดสรรการลงทุนตามราคาตลาดในช่วงที่มองโลกในแง่ดีที่สุดเท่านั้น แม้ราคาทองคำจะปรับขึ้นมากแล้ว แต่เขามองว่าต้นทุนทั้งอุตสาหกรรมยังคงอยู่ในช่วงประมาณ 1,600 ถึง 2,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อออนซ์ และที่ระดับราคาปัจจุบันบริษัทเหมืองยังมีช่องทำกำไร

โครงการในระยะถัดไปยังต้องเผชิญความท้าทายจริงด้านการระดมทุน การขออนุญาต และต้นทุนที่เพิ่มขึ้น นายควอเตอร์เมนยอมรับว่าดาโกตา โกลด์ยังไม่แล้วเสร็จการศึกษาความเป็นไปได้ฉบับสมบูรณ์ และยังไม่สรุปแผนการจัดหาเงินทุนทั้งหมด บริษัทมีกำหนดเผยแพร่ผลการศึกษาความเป็นไปได้เบื้องต้นในไตรมาส 4 ของปีนี้ และจะเปิดเผยผลการศึกษาความเป็นไปได้ฉบับสมบูรณ์ในครึ่งแรกของปี 2027 ซึ่งจะต้องสะท้อนต้นทุนที่เปลี่ยนแปลงจากเงินเฟ้อด้วย การประเมินเบื้องต้นปี 2025 ระบุว่าเงินลงทุนของริชมอนด์ฮิลล์อยู่ที่ราว 400 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ขณะที่ ณ สิ้นเดือนมิถุนายน บริษัทมีเงินสดราว 99 ล้านดอลลาร์สหรัฐ และในปีนี้ได้เงินจากการระดมทุนแล้ว 75 ล้านดอลลาร์สหรัฐ เพียงพอรองรับให้โครงการเดินไปถึงขั้นศึกษาความเป็นไปได้

ด้านการจัดสรรเงินทุน นายควอเตอร์เมนมีแนวโน้มเลือกใช้ตราสารหนี้แปลงสภาพ สัญญากระแสโลหะเงิน ค่าสิทธิ และสัญญาขายทองคำล่วงหน้า มากกว่าการออกหุ้นใหม่จำนวนมากในทันที เขากล่าวว่าผู้ซื้อสัญญาขายทองคำล่วงหน้าอาจรวมถึงทีเธอร์ ผู้ออกสเตเบิลคอยน์ ซึ่งในช่วงหลังเพิ่มการถือครองทองคำอย่างต่อเนื่อง ส่วนราคาน้ำมันดีเซลยังคงเป็นแรงกดดันด้านต้นทุนของโครงการ เขาคาดว่าเมื่อริชมอนด์ฮิลล์เริ่มผลิต ราคาน้ำมันอาจคลี่คลายลงบ้าง แต่บริษัทต้องรวมต้นทุนพลังงานไว้ในแผนการดำเนินงาน

ความมั่นใจของนายควอเตอร์เมนต่อโครงการส่วนหนึ่งมาจากประสบการณ์ติดตามเหมืองเฮมโลมานาน บริษัทเฮมโล มินิง คอรป. ปิดดีลซื้อกิจการเหมืองเฮมโลเสร็จสมบูรณ์ในเดือนพฤศจิกายน 2025 โดยมูลค่ารวมของธุรกรรมสูงสุดถึง 1.09 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ เหมืองแห่งนี้อยู่ในกระบวนการผลิตทองคำสะสมแล้วกว่า 25 ล้านออนซ์ตั้งแต่ปี 1985 และบางส่วนเคยได้รับเงินทุนจากสัญญากระแสทองคำกับวีทอน พรีเชียส เมทัลส์ มูลค่า 300 ล้านดอลลาร์สหรัฐ นายควอเตอร์เมนมองว่ากรณีนี้แสดงว่าเหมืองคุณภาพดีสามารถปลดปล่อยมูลค่าได้มากเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมราคาที่เหมาะสม เขานึกย้อนถึงโรงงานแต่งแร่ที่เห็นเมื่อครั้งทำงานใต้ดินในช่วงต้นอาชีพ ซึ่งออกแบบไว้ที่กำลังผลิต 10,000 ตันต่อวัน แต่ปัจจุบันเดินเครื่องจริงราว 3,800 ตันต่อวัน ดังนั้นการดำเนินงานระยะยาวของเหมืองจำเป็นต้องมีแร่ป้อนเข้าอย่างต่อเนื่อง

ก่อนเป็นนักธรณีวิทยา นายควอเตอร์เมนเคยเป็นนักบิน หลังได้รับใบอนุญาตนักบินในปี 1973 เขาเคยหวังใช้การบินเป็นอาชีพ แต่ปัญหาสายตาทำให้เปลี่ยนเส้นทางสู่อุตสาหกรรมธรณีวิทยา ปัจจุบันเขาไม่เพียงเป็นนาวาอากาศเอกกิตติมศักดิ์ของกองทัพอากาศแคนาดาและได้รับเครื่องราชอิสริยาภรณ์แห่งแคนาดา แต่ยังร่วมช่วยกองทัพอากาศประเมินความต้องการแร่สำคัญ เขามองว่าจุดอ่อนที่แท้จริงของอเมริกาเหนือไม่ใช่การทำเหมือง แต่คือการแปรรูปและการถลุงแร่ เขากล่าวว่าจีนตระหนักถึงความสำคัญของการถลุงแร่มาประมาณ 15 ถึง 20 ปีแล้ว และมองว่าเป็นปัจจัยสำคัญต่อห่วงโซ่อุปทานของอเมริกาเหนือ ส่วนสำหรับแคนาดา ความได้เปรียบอยู่ที่ทรัพยากรใต้ดินที่ยังไม่ถูกพัฒนาอย่างเต็มที่

เกี่ยวกับโครงการริชมอนด์ฮิลล์ นักการเมืองในรัฐเซาท์ดาโคตาแสดงความสนใจมากขึ้นในช่วงหลัง นายควอเตอร์เมนระบุว่านี่เป็นครั้งแรกในอาชีพที่เขาเห็นนักการเมืองอภิปรายอย่างเปิดเผยถึงความจำเป็นในการผลิตโลหะสำคัญภายในอเมริกาเหนือ สมาชิกสภานิติบัญญัติรัฐเซาท์ดาโคตาเกือบ 50 คนได้เดินทางไปยังพื้นที่โครงการเพื่อศึกษากระบวนการทำเหมืองและผลกระทบต่อสิ่งแวดล้อม ขณะนี้ดาโกตา โกลด์ยังอยู่ระหว่างผลักดันผลการศึกษาความเป็นไปได้เบื้องต้น การระดมทุน และการขออนุญาต โดยเป้าหมายเริ่มผลิตของริชมอนด์ฮิลล์กำหนดไว้ที่ปี 2029